Pingüinos del fin del mundo: “La población del penacho amarillo decrece cerca de un 2% anual"

La ciencia que se desarrolla en Tierra del Fuego volvió a ser protagonista en una nueva edición de Ciencia en Fuego, el ciclo de streaming coproducido por la Agencia de Innovación de Tierra del Fuego AIAS y el Centro Austral de Investigaciones Científicas (CADIC, CONICET). 

En esta oportunidad, el tercer episodio, titulado "Pingüinos del Fin del Mundo", tuvo como invitada a la doctora Andrea Raya Rey, investigadora principal del CADIC, CONICET, docente de la Universidad Nacional de Tierra del Fuego (UNTDF) y una de las principales especialistas en ecología y conservación de aves marinas.

Durante la entrevista, Raya Rey recorrió el fascinante mundo de los pingüinos fueguinos, explicó cómo la ciencia estudia su comportamiento y mostró de qué manera la tecnología se convirtió en una herramienta clave para proteger estas especies frente a los desafíos del cambio ambiental.

Uno de los ejes centrales de la conversación fue el pingüino de penacho amarillo, una especie emblemática de la provincia, ya que Isla de los Estados alberga alrededor del 25% de su población mundial. La investigadora explicó que, gracias al uso de drones e inteligencia artificial, hoy es posible realizar censos mucho más precisos de colonias de enorme tamaño, como la de Bahía Franklin, donde habitan unas 163.000 parejas reproductivas.

"El número es fundamental para evaluar si una especie está disminuyendo, aumentando o se mantiene estable", explicó Raya Rey durante la entrevista.

Una especie vulnerable

El pingüino penacho amarillo es una especie en peligro, declarada específicamente como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). En el caso de Isla de los Estados, las poblaciones de esta especie "se redujeron en más del 80% en los últimos 40 a 50 años" a nivel mundial. 

Según los estudios más recientes del equipo de Raya Rey en Isla de los Estados, la población decrece a un ritmo de "cerca de un 2% anual". "Como se alimentan exclusivamente del mar, las variaciones en la temperatura del agua pueden afectar la disponibilidad de alimento y, en consecuencia, el éxito reproductivo de las colonias", señaló.

“En el año 2016 se registró una mortalidad muy grande de pingüino penacho amarillo, que afectó principalmente a las poblaciones de las Islas Malvinas”, añadió y advirtió sobre la posibilidad de "rompimientos poblacionales muy grandes" y mortalidades extremas debido a la sinergia de amenazas en tierra y mar.

Un trabajo científico que se sostiene durante todo el año

Raya Rey también describió el intenso trabajo de campo que realiza el Laboratorio de Ecología y Conservación de Aves Marinas del CADIC. Mientras que en Isla Martillo el equipo puede realizar monitoreos frecuentes sobre las colonias de pingüinos papúa y magallánicos, las campañas en Isla de los Estados representan un desafío logístico mucho mayor. Allí, los investigadores desarrollan una o dos expediciones por temporada para censar colonias, obtener muestras biológicas y mantener una red de más de 30 cámaras trampa que registran de manera permanente el ciclo reproductivo de las aves.

Estas cámaras permiten conocer con precisión cuándo llegan los adultos, cuándo nacen los pichones y en qué momento los juveniles abandonan la colonia.
Durante la charla también hubo lugar para desmitificar una de las creencias más populares sobre estas aves: la supuesta monogamia de por vida.

Según explicó la investigadora, los pingüinos suelen reencontrarse con la misma pareja cada temporada, aunque en realidad la mayor fidelidad está puesta en el sitio de nidificación. Año tras año regresan exactamente al mismo lugar para reproducirse y, si ambos individuos vuelven al mismo tiempo, vuelven a formar pareja.

Escuchar el mar para conocer su biodiversidad

El episodio también incluyó un recorrido a bordo de la embarcación del CADIC BIC Shenu, donde las investigadoras Constanza Ordóñez y Mónica Torres, del Laboratorio de Investigación en Mamíferos Marinos Australes mostraron cómo utilizan hidrófonos instalados en el Canal Beagle para registrar de forma continua los sonidos emitidos por distintas especies.

Este monitoreo acústico permite detectar la presencia de delfines australes, delfines oscuros y ballenas mediante la identificación de sus vocalizaciones, complementando los censos visuales tradicionales y aportando información clave para comprender la dinámica de los mamíferos marinos en la región.

Con este nuevo episodio, Ciencia en Fuego continúa acercando el conocimiento científico a la comunidad y mostrando el trabajo que desarrollan investigadoras e investigadores de Tierra del Fuego para comprender y proteger la biodiversidad del extremo sur del continente.

Episodio 3 | Temporada 2